O dia 13 de agosto é para muitos supersticiosos uma data de mau agouro, pois reúne o número do azar com o mês do desgosto. Mas foi nesta data, há 15 anos, que a nação cruzeirense comemorou o título da Taça Libertadores de 1997, após a vitória por 1 a 0 sobre o Sporting Cristal, do Peru, no Mineirão. O título, além de surpreendente, é reconhecido pela Confederação Sulamericana de Futebol como a maior reação de uma equipe na história da Libertadores. Isto porque o time estrelado teve um início desastroso com três derrotas consecutivas e foi dado como eliminado pelos analistas da bola. Quando somente a sua torcida acreditava, reagiu, surpreendeu a todos os prognósticos negativos e terminou a competição dando a volta olímpica com a taça mais importante das Américas.

O Cruzeiro já chegou a disputa da Taça Libertadores de 1997 de maneira surpreendente. Classificou-se para o Campeonato Sulmericano como campeão da Copa do Brasil de 1996, ao derrotar o favoritismo do Palmeiras, em pleno estádio Palestra Itália. Os paulistas, na ocasião, eram patrocinados por uma multinacional italiana e reunia um plantel de jogadores galáticos que eram considerados imbatíveis em seus domínios.

A base do time campeão da Copa do Brasil de 1996 foi mantida e a diretoria cruzeirense trouxe apenas três reforços para o plantel. O atacante Reinaldo, que estava no futebol italiano, foi repatriado. O meia Elivelton veio do Palmeiras, após o clube estrelado ganhar a disputa nos bastidores contra o rival Atlético. Por último, a diretoria estrelada investiu pesado para tirar o atacante Alex Mineiro do América por R$ 1,2 milhões. A negociação foi a maior entre clubes mineiros, na ocasião, e superou a compra do volante Gutemberg, que também era do Coelho, e que custou R$ 1 milhão aos cofres atleticanos.

O treinador Levir Culpi havia acertado a sua transferência para o futebol japonês e a diretoria cruzeirense resolveu investir na renovação. O maior ídolo da história do clube, o craque Tostão, que nunca havia tido experiência no comando de uma equipe foi convidado a iniciar a carreira de técnico. Tostão recusou, mas o ex-zagueiro da Seleção Brasileira da Copa do Mundo de 1982, Oscar Bernardi, que também nunca havia treinado nenhuma equipe, foi a próxima aposta. Oscar encarou o desafio.

No entanto a experiência com o novo treinador terminou na estreia da equipe na Taça. O primeiro adversário do Grupo 4 foi o Grêmio, que era o atual campeão brasileiro. Os tricolores venceram por 2 a 1, no Mineirão e, após o jogo, Oscar Bernardi, que nem havia completado dois meses no cargo pediu demissão. O treinador alegou que as críticas internas ao seu trabalho o fizeram tomar a decisão. A diretoria agiu rápido e repatriou o técnico Paulo Autuori, que estava no Benfica, de Portugal.

Sob novo comando, o time não se encontrou e sofreu mais duas derrotas pelo placar de 1 a 0. A primeira foi para o Alianza, em Lima, no Peru, com um gol do atacante Waldir Sáenz, que se tornaria o maior goleador da história do clube aliancista. O outro revés do Cruzeiro foi para o Sporting Cristal, também, em Lima. Os resultados deixaram o Cruzeiro na lanterna do grupo quatro.

O início desastroso fez com que os analistas de futebol consumassem de forma antecipada a eliminação precoce do Cruzeiro na Taça. Isto porque a equipe estrelada teria que derrotar o Grêmio, que atravessava uma grande fase, em pleno estádio olímpico, onde o Cruzeiro havia enfrentado o tricolor em outras 14 oportunidades e nunca havia vencido. E foi justamente no estádio gremista, que o Cruzeiro deu início a sua reação monumental e uma das campanhas mais épicas de sua história. Um gol relâmpago antes da primeira volta do ponteiro, no segundo tempo, deu a vitória suada de 1 a 0 ao Cruzeiro e pôs fim ao tabu. O meia Elivelton passou pela marcação da dupla da seleção paraguaia, o lateral Arce e o zagueiro Rivarola e, da linha de fundo, cruzou para a pequena área. O meia Palhinha mergulhou, de peixinho, e mandou para as redes.

No penúltimo compromisso da primeira fase, o Cruzeiro derrotou o Alianza, no Mineirão, por 2 a 0, e deixou a lanterna do grupo 4 para os peruanos. O trágico acidente aéreo que vitimou todo o plantel e a comissão técnica do clube aliancista completava 10 anos naquela Libertadores. Após a Taça, o Alianza venceria o título peruano, após 18 anos de sua última conquista, ressurgindo como o time mais vencedor do futebol daquele país.

Na última rodada o Cruzeiro passou pelo Sporting Cristal, no Mineirão, com uma vitoria por 2 a 1 e garantiu a segunda colocação do grupo e a classificação para as oitavas de final.

O primeiro adversário da fase dos mata-matas foi o El Nacional, que naquele ano, ainda era restrito as forças armadas do Equador. Na altitude de Guaiaquil o Cruzeiro saiu derrotado por 1 a 0. Naquele jogo, o time estrelado estreou os novos reforços: o atacante Marcelo Ramos, que foi um dos heróis da conquista da Copa do Brasil de 1996 e que estava no PSV da Holanda e o zagueiro Gottardo, que veio do Fluminense para assumir a faixa de capitão do time.No jogo da volta, no Mineirão, o Cruzeiro suou para fazer o placar de 2 a 0, com um gol de Marcelo Ramos, aos 24 minutos do segundo tempo. Quando todos acreditavam que a classificação estava consumada, o El Nacional conquistou um gol de falta no último instante da partida e a vaga ficou para ser decidida na disputa de tiros livres. E foi a partir daí que o goleiro Dida começou a se consagrar como um dos heróis da conquista. Na disputa por tiros livres, o camisa um defendeu a cobrança de Kleber Chalá e garantiu a vitória por 5 a 3 e a classificação.

Nas quartas de final, o Cruzeiro enfrentou, novamente, o Grêmio. A primeira partida foi no Mineirão e o Cruzeiro saiu na frente, logo aos 40 segundos de jogo, com um gol de Elivelton. Alex Mineiro ampliou ainda no primeiro tempo e o jogo terminou em 2 a 0 para o time estrelado. O jogo teve como destaque as trocas de agressões e provocações do lateral esquerdo Roger, do Grêmio e do meia, Cleison, do Cruzeiro.

No jogo da volta, no Olímpico, o Cruzeiro anulou a reação do Grêmio e aos 15, do segundo tempo, num lançamento de Alex, o volante Fabinho, mesmo lesionado e mancando, matou a bola no peito e sem deixá-la cair, completou para as redes: um golaço. Com o gol, que aumentou o placar agregado em 3 a 0, a classificação cruzeirense parecia garantida, mas como foi toda a trajetória do time cruzeirense naquele Libertadores, o jogo ainda reservaria seus requintes de dramaticidade em sua meia hora final. O Grêmio reencontrou forças e virou o jogo para 2 a 1, aos 27 minutos e por pouco não marcou o terceiro gol, que levaria a decisão para as penalidades, no último minuto, numa cabeçada do zagueiro Mauro Galvão, que raspou a trave.

O adversário da semifinal foi o Colo Colo, que havia conquistado o 20º título chileno de sua história. No primeiro jogo, no Mineirão, o Cruzeiro venceu por 1 a 0, com um gol de Marcelo Ramos, logo aos 6 minutos, que começou numa falha do goleiro Marcelo Ramírez, que saiu fora da área e acabou desarmado pelo meia Cleison, que lhe tomou a bola e cruzou para o atacante completar de cabeça tendo o gol vazio a sua frente. Ramírez foi goleiro que, na decisão da Recopa de 1992, contra o Cruzeiro, substituiu o goleiraço Daniel Morón e deu o título do troféu aos caciques na decisão por pênaltis.

O jogo da volta teve os 90 minutos mais dramáticos de toda a campanha cruzeirense. Os chilenos viviam uma grande fase e consideravam o jogo, em Santiago, como a final antecipada. O Colo Colo abriu a vantagem de 3 a 1, no segundo tempo. No entanto, o Cruzeiro reencontrou forças e diminuiu o marcador, aos 18 minutos, quando o meia Cleison apanhou, de carrinho, um rebote do goleiro Ramírez, após uma cobrança de falta de Marcelo Ramos. A derrota por 3 a 2 provocou a decisão por tiros livres, que foi a mais tranquila da história do clube, graças a eficiência do goleirão Dida, que defendeu as cobranças de Basay e Espina. O Cruzeiro venceu por 4 a 1 e foi para a final.

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