O astronauta americano aposentado Jim McDivitt, que teve importante papel na primeira caminhada espacial e no pouso dos EUA na Lua, em 1969, morreu aos 93 anos. A informação foi confirmada pela Nasa à agência independente de notícias NPR nesta segunda-feira (17), acrescentando que ele estava cercado por familiares e amigos quando faleceu na última quinta-feira (13).

Piloto de testes e líder dedicado, McDivitt comandou dois dos voos mais cruciais no início da corrida espacial – Gemini 4 e Apollo 9.

Ele cresceu em Kalamazoo, no estado de Michigan (EUA). Em 1951, ingressou na Força Aérea dos EUA e lutou durante a Guerra da Coreia, realizando 145 missões de combate.

Em 1962, Jim McDivitt foi selecionado pela Nasa para se tornar astronauta. Ele foi escolhido para pilotar o Gemini 4, em 1965, tornando-se o primeiro novato da agência a comandar uma missão.

Considerado o voo mais ambicioso da corrida espacial, a Gemini 4 foi a primeira vez que americanos realizaram uma caminhada espacial. A missão também foi a mais longa da época, permanecendo na órbita da Terra por quatro dias.

Já em março de 1969, McDivitt comandou a Apollo 9 em uma missão de 10 dias orbitando a Terra, como um teste da espaçonave que levaria ao pouso na Lua, quatro meses depois, em julho.

A Apollo 9 foi sua última viagem ao espaço. Apesar de ter ajudado nos esforços da Nasa para chegar à Lua, Jim McDivitt nunca pisou no solo lunar.

Ele se tornou gerente de Operações de Pouso Lunar em maio de 1969, e em agosto desse ano passou a comandar o Programa de Naves Espaciais Apollo. Ele foi o gerente das missões Apollo 12 a 16.

Em 1972, ele se aposentou da Nasa e da Força Aérea, onde foi promovido a general de brigada. Seu registro possui mais de cinco mil horas de voo.

Jim McDivitt teve o nome incorporado ao Hall da Fama dos Astronautas dos EUA em 1993.