O vírus da zika presente na América Latina ataca e destrói as células cerebrais humanas em desenvolvimento no feto, revela um estudo publicado nesta sexta-feira (4) com base em observações em laboratório.
O estudo do Instituto de Engenharia Celular da Universidade Johns Hopkins é a primeira prova experimental de um vínculo biológico entre o vírus transmitido por um mosquito e o drástico incremento de casos de microcefalia, uma severa má-formação do cérebro e do crânio em recém-nascidos.
Até agora, o vínculo comprovado era apenas circunstancial, explica Guo-li Ming, professor de neurologia do Instituto de Engenharia Celular do Instituto Johns Hopkins (Maryland, leste dos Estados Unidos), que codirigiu a investigação. "Estudos em fetos e bebês com cérebro reduzido e microcefalias em zonas afetadas pelo vírus da zika encontraram anomalias no córtex e vírus nos tecidos fetais", diz o estudo.
Nas experiências em laboratório, os cientistas expuseram três tipos de células humanas ao zika vírus. O primeiro, conhecido como células progenitoras neuronais humanas (hNPCs) é crucial para o desenvolvimento do córtex, ou camada superficial do cérebro, no feto.
O dano nestas células, que em seguida se desenvolveram como neurônios maduros, parece coerente com os transtornos causados pela microcefalia. Os outros dois tipos de células eram células-mãe e neurônios.
Como se previa, o zika vírus atacou as hNPCs. Após três dias de exposição, 90% foram infectadas e um terço delas morreu. Enquanto isso, as células infectadas começaram a replicar cópias do vírus. Os genes necessários para combater o vírus não foram ativados, algo altamente incomum.