O azeite de oliva está intimamente ligado à Espanha não só pelo seu papel histórico, cultural e gastronômico, mas também por razões econômicas e comerciais, vez que é um dos principais produtos de exportação agroindustrial espanhol.
A Espanha é líder mundial em produção de azeite de oliva. Os números impressionam: a produção anual supera a marca de 1,3 milhão de toneladas, o que representa 50% da produção mundial. Com mais de 300 milhões de oliveiras e 360 mil produtores, há 2 milhões de hectares, principalmente na região sul, na Andaluzia, de área cultivada de oliveiras.
A Espanha é também o maior exportador de azeites de oliva –para mais de 100 países nos cinco continentes. Na categoria à granel a Itália é principal comprador, seguido da França e Grã-Bretanha. Na categoria azeite já envasado, os Estados Unidos são o principal mercado consumidor de azeites espanhóis.
Segundo os dados também fornecidos pelo Governo Espanhol, devido às suas condições geográficas e ambientais a oliveira se adapta muito bem ao solo espanhol e a sua biodiversidade faz com que seja considerada patrimônio ecológico do país. Atualmente a Espanha possui mais de 260 variedades de azeitonas, o que permite multiplicidade de azeites existentes dos mais diversos aromas e sabores.
Assim como acontece com os vinhos, cada país produtor de azeite de oliva tem Denominação de Origem própria. As denominações de origem, para existirem, devem ser aprovadas por comissão específica e seguir a regulamentação da Comunidade Europeia. Na Espanha há nove denominações de origem oficialmente reconhecidas e a distribuição de produção de azeite de oliva está dividida nas regiões:
- Andaluzia é a maior produtora de azeites do mundo: de 75% a 80% dos azeites da Espanha, tendo em Jaén 80 milhões de oliveiras (a principal área mundial)
- Castilla La Mancha é a segunda maior produtora, tendo as cidades de Toledo e a Ciudad Real entre as mais produtivas provinciais.
- Extremadura é a terceira maior, com cerca de 5% a 6% do total nacional concentrada nas províncias de Cáceres e Badajoz.
- Catalunha é a quarta região produtora, com cerca de 3% a 4% da produção nacional, tendo Tarragona e Lérida como as províncias mais representativas.
- Aragón, Valencia, Navarra, Murcia e Ilhas Baleares produzem o restante da produção espanhola que chega a 1 a 2%.