(Nasa/Divulgação)
A sonda robótica New Horizons, da Nasa, enviou as primeiras imagens de Plutão e sua lua gigante, Charon. São as primeiras fotos enviadas desde que a missão da Nasa começou sua contagem regressiva para chegar perto do planeta anão em julho. Plutão e seu satélite aparecem como manchas brancas nas fotos, que foram tiradas de uma distância de 200 milhões de quilômetros. Mas em maio, a missão New Horizons deverá enviar fotos melhores do planeta anão – que está a 5 bilhões de quilômetros da Terra.
Por enquanto, não há muitas descobertas ou conclusões científicas que possam ser feitas com essas fotos iniciais. A principal utilidade das imagens é garantir que a sonda esteja alinhada corretamente para o encontro histórico marcado para pouco mais de cinco meses, quando a sonda chegará perto de Plutão.
Os controladores da missão agora conduzirão uma série de pesquisas óticas de navegação. Eles querem garantir que a New Horizons não esteja indo, por engano, na direção de algum detrito próximo ao sistema de Plutão – especialmente, quando a sonda viaja a 13 km/s.
A Nasa divulgou as fotos de Plutão justamente no 109º aniversário de Clyde Tombaugh, que descobriu o distante mundo gelado em 1930.
O astrônomo americano morreu em 1997, mas sua filha, Annette Tombaugh, comentou: "Meu pai ficaria encantado com a New Horizons".
Acredita-se que Plutão tenha cinco luas. Nas novas imagens divulgadas pela Nasa, apenas Charon, uma das maiores, aparece em um décicmo de segundo de exposição.
Exposições mais longas captadas ao longo do tempo devem revelar outros satélites de Plutão.
A imagem dessa página foi tirada por um dos principais telescópios da missão New Horizons, o New Horizons' Long-Range Reconnaussance Imager (LORRI). Em uma aproximação maior a Plutão, que deverá ocorrer em 14 de julho, segundo as previsões, ele será capaz de captar detalhes da superfície do planeta de menos de 100 m por pixel.
Plutão é o último dos "nove planetas clássicos" visitados por uma nave espacial. Em 2006, ele foi reclassificado como "planeta anão" pela União Astronômica Internacional. Esses "pequenos mundos" são a classe mais numerosa de planetas no sistema solar.